Durante uma exaustiva viagem pelo cerrado brasileiro, um jovem cavaleiro se acidenta. é encontrado por um negro escravizado que generosamente o resgata e o leva sobre os ombros até a propriedade mais próxima. Além deste laço improvável, outra ligação se forma: entre o cavaleiro convalescente e a bela Úrsula, moradora da casa a que ele foi levado para repousar.

Combinando esse enredo ultrarromântico com uma abordagem crítica à escravidão, Maria Firmina dos Reis compõe Úrsula, um dos primeiros romances brasileiros de autoria feminina. Por dar voz e agência a personagens escravizados, é vista como a obra inaugural da literatura afro-brasileira. Publicado em 1859, Úrsula foi o primeiro romance brasileiro escrito por uma mulher. Abolicionista, a autora desafiou a sociedade fortemente escravocrata de sua época. Um dos expoentes do romantismo brasileiro, a obra ganhou destaque recentemente depois de mais de um século de apagamento no meio literário.